A través de las tecnologías de remediación de suelos contaminados, se busca restaurar las propiedades naturales del suelo y disminuir la presencia de sustancias dañinas en el ambiente. 

Se entiende como “sustancias dañinas” todas aquellas que causan un desequilibrio mineral, en la materia orgánica, los depósitos de agua y las formas de vida. 

¿Cómo afecta la contaminación del suelo a los seres vivos?

El suelo es, junto con el agua, el recurso más importante para la conservación de la vida. 

Cuando el suelo se encuentra contaminado, las sustancias tóxicas pueden filtrarse y llegar a importantes masas de agua subterránea, creando problemas de escasez hídrica. También es posible enfermar al entrar en contacto con vapores, polvo o al ingerir vegetales provenientes de suelos contaminados. 

Cabe resaltar que no todos los contaminantes son accesibles para las personas, los animales o las plantas. Sin embargo, las sustancias dañinas más comunes (como el plomo, el arsénico y el cadmio) se han relacionado con: 

• Fallas renales.
• Enfermedades respiratorias.
• Ciertos tipos de cáncer.
• Afecciones del sistema reproductivo.

A esto se suma el impacto ambiental por la desaparición de especies.

Contaminantes del suelo en Chile: situación actual

En Chile se pueden encontrar muchos casos de erosión por acidificación, que tiene su origen en la quema de combustibles fósiles como el petróleo y el carbón. También está la alta concentración de metales pesados como el arsénico, el cadmio y el mercurio por el vertimiento irresponsable. 

No hay dudas sobre cómo afecta la contaminación del suelo a los seres vivos, sin embargo, un obstáculo para abordar este problema es que Chile no cuenta con una legislación específica. 

Esto conlleva que el tratamiento del suelo contaminado, en muchos casos, comience demasiado tarde, cuando la salud de las comunidades ya se ha visto afectada o la erosión ha avanzado a un punto irrecuperable. 

Tecnologías de remediación de suelos contaminados

A través de los años, se han desarrollado distintos métodos para el tratamiento del suelo contaminado. Estos son algunos de los principales: 

• Extracción e inyección. Consiste en extraer o inyectar aire en la zona para estimular la biodegradación. Otro método es la inyección de aire comprimido para que los contaminantes se separen y poder deshacerse de ellos en forma líquida o por evaporación.
• Biorremediación. Consiste en el uso de microbios que se alimentan de contaminantes como el petróleo y los plaguicidas. Estas poblaciones de microorganismos se ocupan de limpiar el suelo.
• Fitoestabilización. Involucra el uso de plantas y bacterias para inmovilizar y acumular contaminantes, como metales pesados. De esta forma se evita que sigan dispersándose.
• Estabilización fisicoquímica. Aquí, los contaminantes se concentran en una sustancia solidificante a través de una inyección.
• Lavado de suelos. Funciona infiltrando agua con ciertos aditivos en la zona para disolver los contaminantes. Después, el agua se retira con bombeo y se somete a un tratamiento.
• Biolabranza. Se trata de disponer el suelo en varias capas o pilas, airearlo y voltearlo cada cierto tiempo para promover la acción de los microbios.

Por dar un ejemplo de caso de éxito es el de Puerto Montt, donde se ocupó la biorremediación para tratar un terreno contaminado por los residuos de una planta de combustibles, la cual estuvo operativa entre 1960 y 2005. El proyecto logró disminuir las concentraciones de contaminantes reportadas inicialmente, eliminando así el riesgo para la salud pública. 

En suma, los suelos contaminados son un problema que afecta el abastecimiento de agua, alimentos y la salud general. Es por esto que las actividades de remediación son esenciales para el bienestar de las comunidades, así como el rol de los especialistas en prevención de riesgos ambientales.

La importancia de los expertos

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