La crisis hídrica en Chile es un problema que ha empeorado en los últimos años y que, según las proyecciones, seguirá avanzando si no hay cambios radicales en la gestión del agua. 

De acuerdo con el Balance Hídrico Nacional de 2020, el norte y el centro del país podrían ver disminuciones de hasta el 50% en la disponibilidad de agua en el periodo 2030-2060. 

Para resolver el problema, una opción es el modelo de la planta desalinizadora, por medio del cual se obtiene agua potable a partir del mar. 

Causas de la crisis hídrica

Antes de pasar a hablar de la desalinización, es importante entender a qué se debe la escasez de agua en Chile. Hay tres motivos principales:

• La demanda de los usuarios. Los hábitos de consumo como darse duchas largas o tener pasto en el jardín contribuyen al agotamiento de los recursos hídricos.
• Actividades de explotación del suelo. La agricultura consume cerca del 70% del agua a nivel mundial y el 72% del total disponible en Chile. Esto debido a que la producción de alimentos requiere de 3.000 a 5.000 litros diarios. La minería y la manufactura le siguen en la lista: un 8% y 7% de consumo, respectivamente.
• Consecuencias del cambio climático. Aquí se incluyen las variaciones en la temperatura, el deshielo, la disminución de aguas subterráneas y la sequía que compromete la disponibilidad de agua en los ríos, entre otros factores.

Proyecto de desalinización de agua de mar en Chile: ¿en qué consiste?

La desalinización se trata de separar las sales del agua de mar para que pueda ser consumida por las personas, o aprovechada en actividades industriales y agrícolas. De este modo, ya que el país tiene una geografía costera, la desalinización es una gran oportunidad para contrarrestar la escasez de agua en Chile. 

Este método se ha implementado en otros países donde los recursos hídricos son limitados, como Emiratos Árabes, Japón, Qatar, Estados Unidos, Israel y España. En Chile, está la planta desalinizadora de Caldera, que tiene capacidad para abastecer a 220 mil personas. 

Ahora, ¿cuáles son los factores a tomar en cuenta sobre la desalinización? 

Métodos

Primero, está el tipo de tecnología. El proceso puede hacerse por ósmosis inversa, desalinización térmica, destilación, evaporación o electrodiálisis, entre otros. Sin embargo, la alternativa más viable en Chile es la ósmosis inversa. 

Este método consiste en convertir el agua de mar en agua purificada oponiendo presión al líquido, para que de este modo se separen las sustancias. 

Desafíos

La desalinización puede ser un salvavidas para Chile, pero también hay efectos negativos relacionados como la alteración de especies marinas.  Esto debido a que se ve afectada la composición de los ecosistemas acuáticos por la descarga de sal, un componente esencial para las especies que viven en estos hábitats. 

Costos

Una ventaja importante es que los costos del proceso de desalinización son bastante bajos. Por ejemplo, para la cantidad de agua que consume una familia de 5 integrantes durante todo un año, el proceso podría costar unos $2.000 dólares.

¿Puede la desalinización ser la solución?

Las consecuencias del cambio climático no se detienen y, a falta de cambios en los hábitos de consumo, es indispensable hallar pronto una solución a la crisis hídrica. 

La desalinización de agua de mar en Chile puede ayudar a resolver el problema, sin embargo, para que la gestión de estos proyectos sea eficiente es necesario contar con especialistas en Ingeniería Civil en Prevención de Riesgos y Medioambiente.

Ésta y otras carreras en el campo de las ciencias ambientales, será una disciplina fundamental en los años por venir para contrarrestar las consecuencias del cambio climático y encontrar soluciones.