Chile tiene algunas de las ciudades con la mayor contaminación atmosférica de América Latina, entre ellas: Coyhaique, Padre las Casas, Nacimiento y, por supuesto, Santiago. 

En el caso específico de la capital, la contaminación del aire disminuyó un 15% en 2020 debido a que hubo una menor emisión de gases de vehículos por la pandemia. Sin embargo, en julio de 2021 la ciudad ya se acercaba a las cifras de contaminación previas al COVID-19. 

Desde luego, la exposición a contaminantes es un problema que tarde o temprano genera efectos en la salud. Aquí te presentamos más sobre las afecciones que guardan relación con la calidad del aire en la Región Metropolitana. 

¿Cómo se mide la contaminación del aire?

El Sistema de Información Nacional de Calidad del Aire, del Ministerio del Medio Ambiente, se ocupa de clasificar el grado de contaminación de acuerdo con la concentración de ciertas partículas, como: 

• Dióxido de azufre.
• Dióxido de nitrógeno.
• Monóxido de carbono.

El monitoreo se hace constantemente, con promedios que pueden ser de una a 24 horas, dependiendo de la sustancia. 

Principales responsables

La emisión de gases de vehículos es la principal responsable de la contaminación del aire en Santiago. En cambio en el sur, la contaminación se relaciona más con el uso de leña.

Por otro lado, se debe tomar en cuenta la influencia de las lluvias y la temperatura, ya que las precipitaciones disminuyen durante el invierno y las personas empiezan a ocupar sistemas de calefacción. En esta época, hay una mayor concentración de contaminantes que en verano. 

¿Cuáles son los efectos nocivos de la contaminación atmosférica? 

La presencia de contaminantes en el aire se relaciona con muerte prematura, una alta tasa de ingresos hospitalarios y el desarrollo de enfermedades crónicas. Estos efectos pueden tardar en aparecer debido a que la salud se deteriora con la exposición prolongada.

De forma resumida, estos son los principales efectos negativos a largo plazo: 

1. Mutaciones. Algunos estudios en ratones han encontrado que los contaminantes en el aire pueden inducir mutaciones hereditarias.
2. Cáncer. La exposición a partículas de gasolina y otras sustancias aumenta el riesgo de leucemia, cáncer de pulmón, linfoma no hodgkiniano, y otros tipos de cáncer.
3. Problemas respiratorios. El aire contaminado afecta los pulmones y contribuye al desarrollo de asma, bronquitis crónica, enfisema, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, entre otras condiciones.
4. Disfunción mitocondrial. Los altos niveles de contaminación son una de las principales causas de desarrollo fetal anómalo, diabetes tipo 2 y envejecimiento prematuro.
5. Enfermedades cardiovasculares. Las partículas contaminantes pueden interferir en el funcionamiento de las venas, acelerar la calcificación de las arterias, aumentar el riesgo de accidente cerebrovascular hemorrágico y otros problemas relacionados.

El rol de los ingenieros para disminuir la contaminación del aire en Santiago

La contaminación en Santiago es responsable de unas 6.000 muertes al año (con base en las proyecciones para 2021) y cuesta unos $4200 millones de dólares. 

Tomando en cuenta cuáles son los efectos nocivos de la contaminación atmosférica, es indispensable hallar soluciones. No obstante, hay desafíos importantes como la constante expansión del parque vehicular y la geometría urbana que, cuando no se planifica bien, obstaculiza el flujo natural del aire empeorando la contaminación. 

Es por esto que Ingeniería Civil en Prevención de Riesgos y Medioambiente es un campo de estudio tan requerido en Chile, a través del cual se puede conseguir un equilibrio entre innovación, tecnología y sustentabilidad. Los especialistas en esta área evalúan las consecuencias del urbanismo y las actividades humanas en el ambiente, de manera que se pueda disminuir al máximo el impacto y crear una sociedad más sana para todos.